Les chimistes de l’Université McGill estiment que ce processus pourrait être utilisé dans la fabrication d’éléments tels que les implants médicaux. Il pourrait également utiliser les millions de tonnes de déchets produits par l’industrie des produits de la mer.
Un nouveau procédé chimique pourrait transformer les coquilles de homard rejetées en plastique biodégradable.
Des chercheurs de l’Université McGill à Montréal ont déclaré avoir trouvé un moyen de transformer facilement des matières provenant des coquilles de crustacés et d’insectes en plastiques.
«Il est totalement non toxique et produit à partir de déchets», a déclaré Audrey Moores, professeure adjointe de chimie à McGill. Moores et l’étudiant diplômé Thomas DiNardo ont développé la nouvelle technique.
Le plastique est dérivé de la chitine, un matériau issu de l’exosquelette d’arthropodes tels que crevettes, homards, crabes et insectes. Si elle peut être commercialisée, la technique de production pourrait tirer parti des millions de tonnes de déchets produits chaque année par l’industrie des produits de la mer.
« C’est un matériau que nous n’utilisons pas aujourd’hui », a déclaré Moores.
La recherche de McGill suit d’autres utilisations réussies de la chitine et d’une substance dérivée, le chitosan, en tant que plastique.
Des recherches récentes à l’Université de Georgie ont utilisé la chitine dans des emballages alimentaires souples. Le chitosan a été utilisé dans des produits médicaux jetables tels que bandages, fils et points de suture par des scientifiques de l’Université de Harvard.
La recherche de McGill est différente parce que Moores et DiNardo ont trouvé un moyen de rendre le chitosan plus durable, a déclaré Moores.
«Un polymère est une très longue chaîne de molécules, comme un collier», a-t-elle déclaré. Lorsque la chitine est transformée en chitosan, cette chaîne est «coupée en morceaux», de sorte que les liens sont plus faibles et que le matériau se décompose plus rapidement.
C’est une bonne qualité pour certains produits médicaux que vous souhaitez dégrader, comme les points de suture, mais pas pour les autres produits.
«Nous pouvons maintenant fabriquer un nouveau matériau extrêmement durable», a déclaré Moores. Il pourrait être utilisé pour l’emballage d’aliments, le stockage et les implants chirurgicaux.
« Il est très résistant, il est non toxique, ne va pas affecter le corps », a déclaré Moores. «Il a beaucoup d’applications biomédicales.»
PAS DE COMPÉTENCES PARTICULIÈRES OU DE LABORATOIRE DE HAUTE TECHNOLOGIE
L’avantage supplémentaire est que le procédé de McGill est simple: des chercheurs mélangent de la poudre de chitosan à de l’hydroxyde de sodium, puis laissent le mélange vieillir. Cela signifie qu’il n’a pas besoin d’un laboratoire de haute technologie ou d’une formation spéciale pour produire.
«Il n’y a pas de grosse machine, pas de compétences spécifiques nécessaires», a déclaré Moores. «Cela le rend très attrayant pour une application à grande échelle.»
La production d’un polymère de chitosan pourrait exploiter les déchets produits par le secteur florissant du homard dans le Maine et le Canada atlantique.
«Nous traitons actuellement de tels volumes de homard, dont une grande partie est destinée aux transformateurs de produits à valeur ajoutée», a déclaré Rick Wahle, professeur de biologie marine à l’Université du Maine et directeur du Lobster Institute. Il y a plusieurs années, l’université a essayé de fabriquer des balles de golf à partir de coquilles de homard, mais elle ne disposait pas de la même distance que les balles de golf conventionnelles.
Trouver des moyens de commercialiser les coquilles de homard, autres que de les transformer en compost, est une étape de recherche importante, a déclaré Wahle.
«Il y a plus de coquillages de homard dans le flux de déchets que jamais auparavant», a-t-il déclaré. «Trouver une application, en particulier pour remplacer les plastiques à usage unique, serait formidable.»
SACS POUR LE SHOPPING? PROBABLEMENT PAS
De manière réaliste, les sacs à provisions à base de homard, les pailles et les couverts jetables ne sont probablement pas réalisables. Le processus ne sera pas en mesure de se développer suffisamment pour concurrencer les plastiques bon marché produits par la gigantesque industrie pétrochimique internationale, a déclaré Moores. C’est pourquoi son équipe se concentre sur des produits biomédicaux de niche. Il faudra encore quelques années avant que les chercheurs élaborent des mélanges qui seront commercialement viables.
«Si nous commençons avec une application qui nécessite un volume trop important, nous risquons de ne pas être en mesure de livrer», a déclaré Moores.
L’approvisionnement pourrait aussi être difficile. Les plastiques pétrochimiques tirent profit des raffineries centralisées, alors que l’industrie des produits de la mer est répartie entre de nombreux petits producteurs.
«Ce dont vous auriez besoin, c’est d’un endroit pour concentrer ces déchets et les traiter», a déclaré Moores. «La côte est du Canada ou du Maine est une opportunité, car vous avez une concentration des industries.»
Source : Portland Press Herald
LA UNE : Le processus pourrait transformer les coquilles de homard en déchets biodégradables. Photo par Jessica Goodsell pour l’Université McGill
