Les baleines voient en noir et blanc, ou presque! En fait, elles pourraient voir le rouge, mais, dans le milieu marin, seul le bleu se rend dans les profondeurs. Comment expliquer cette étonnante contradiction?
La vision en couleur est permise par les cônes, des récepteurs stimulés par la lumière. Différents types de cônes permettent de détecter différentes longueurs d’onde de la lumière, c’est-à-dire différentes couleurs. La grande majorité des mammifères sont «dichromates» : ils possèdent des cônes pour les courtes longueurs d’ondes (le bleu) et pour les moyennes ou les longues longueurs d’onde (le vert ou le rouge).
Les baleines ont seulement les cônes permettant de voir le rouge (monochromatie). Elles possèdent quand même le gène des cônes bleus, mais il est défectueux. On peut donc soupçonner que leur ancêtre était dichromate, comme les autres mammifères.
Pourquoi ont-elles perdu la vision en couleur, considérée souvent comme un avantage évolutif? Et surtout, pourquoi ne se sont-elles pas spécialisées pour voir le bleu? Les baleines primitives vivaient en eaux côtières. Dans ce milieu, la profondeur et la turbidité font que le rouge et le vert pénètrent mieux que le bleu, contrairement au milieu océanique. Ainsi, les cônes bleus ne leur confèrent pas un avantage. Cette hypothèse est appuyée par un scénario très similaire chez les phoques, qui ont une vision semblable à celle des baleines et qui ont aussi évolué dans les eaux côtières.
PAR Jeanne Picher-Labrie
LA UNE : Les yeux des baleines se sont adaptés à leur environnement aquatique. © Eric Kilby
