Une équipe de scientifiques affirme avoir découvert le fossile d’une algue verte âgée d’un milliard d’années, ce qui en ferait l’ancêtre de toutes les plantes terrestres.
Jusqu’à présent, le plus vieux fossile d’algue verte avait 800 millions d’années mais la nouvelle découverte d’une équipe de scientifiques en Chine, dans le province de Liaoning, change la donne.
Une découverte majeure
Nommée Proterocladus antiquus par les chercheurs, c’est la plus vieille algue verte qui a pu être identifiée à ce jour. Dans une étude publiée le 24 février dans la revue scientifique Nature Ecology & Evolution, les scientifiques expliquent pourquoi c’est une grande avancée dans la recherche sur l’évolution des plantes.
Ce petit fossile fait environ deux millimètres de longueur mais ça n’est pas pour autant que l’algue qui s’y trouve était inutile. Son rôle principal était de produire de l’oxygène grâce à la photosynthèse. Cela montre « que les plantes vertes sont apparues dans l’océan avant de se développer sur terre » explique Qing Tang chercheur en paléobiologie à l’université Virginia Tech et auteur principal de l’étude.
Un débat toujours ouvert
Shuhai Xiao, un paléobiologiste et l’un des chercheurs qui a dirigé l’étude, explique que malgré cette nouvelle découverte, le débat sur l’origine des algues vertes est toujours en vogue.
« Certains scientifiques pensent que les plantes vertes sont apparues dans les rivières et les lacs, puis ont conquis l’océan et la terre plus tard. »
La théorie selon laquelle les plantes terrestres telles que les arbres, l’herbe et les buissons, ont évolué à partir des algues vertes, reste quand même la plus répandue. Mais ça n’est pas fini. Certaines preuves montrent que les algues rouges existaient il y a plus d’un milliard d’années. Timothy Gibson, du département des sciences de la Terre du Dartmouth College, se confie sur cette découverte.
« Nous savons que les algues rouges et vertes divergeaient d’un ancêtre commun. Donc, bien que cela ne change pas fondamentalement la façon dont je penserai à l’évolution de la vie, la découverte de ce fossile d’algues vertes aide à combler une lacune importante et renforce une chronologie émergente pour l’évolution de la vie précoce et complexe »
Par Anthony Detrier
