Lorsqu’on parle du Saint-Laurent, on entend souvent les termes « estuaire » et « golfe ». Que veulent-ils dire? Où se termine donc l’estuaire et où commence le golfe?
Le fleuve Saint-Laurent prend sa source dans les Grands Lacs à la frontière du Canada et des États-Unis. Ses 2 000 km (excluant les Grands Lacs) se divisent en trois secteurs : le fluvial, l’estuaire et le golfe. À lui seul, le fleuve recueille 1 % de l’eau de pluie qui tombe sur la planète. Les marées commencent à se faire sentir dès le lac Saint-Pierre, peu avant Trois-Rivières.
| Le Saint-Laurent | Secteur fluvial | Secteur estuaire | Secteur golfe |
| Largeur | 1 à 5 km | 2 à 60 km | plus de 300 km |
| Profondeur | 2 à 20 m | plus de 300 m | environ 500 m |
| Salinité | Non | De saumâtre à salé | Salé |
| Début | Grands Lacs | Ile d’Orléans | Pointe-des-Monts |
| Fin | Ile d’Orléans | Pointe-des-Monts | Atlantique |
L’estuaire commence à la hauteur de l’Ile d’Orléans, là où l’eau salée de l’océan se mélange avec l’eau douce du fleuve. La densité de l’eau salée n’étant pas la même que celle de l’eau douce, il se crée deux couches d’eau. L’eau trouve sa pleine salinité à la tête du chenal Laurentien, à la hauteur de Tadoussac.
La brusque élévation du fond marin du chenal produit d’importantes remontées d’eaux profondes fraiches et salées qui se mélangent aux eaux de surface plus tempérées et moins salées. Entrainées à contrecourant depuis l’Atlantique vers le golfe du Saint-Laurent, les eaux profondes salées sont poussées en surface par le courant de Gaspé, avec l’influence des marées. Ce phénomène s’appelle « upwelling ». Il en résulte une vie marine très active. L’estuaire du Saint-Laurent est parmi les plus grands et plus profonds de la planète.
Le golfe commence à Pointe-des-Monts, là où le fleuve s’élargit en une mer intérieure qui s’ouvre sur l’Atlantique par les détroits de Cabot, au sud de l’ile de Terre-Neuve, et de Belle-Isle, au nord de Terre-Neuve.
Par Marie-Ève Muller
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