Dans le golfe de Cook (Cook Inlet), en Alaska, les bélugas nagent dans une eau turbide ressemblant à de la vase liquide. On ne voit pas à un mètre sous la surface et pourtant les bélugas arrivent à chasser. Comment peuvent-ils repérer leurs proies dans cette boue? Comme la plupart des baleines à dents, ils utilisent l’écholocalisation.
Les baleines à dents ont la capacité d’émettre des sons qui vont refléter les objets et les organismes qui se trouvent autour d’eux. Ces sons, qui voyagent très rapidement dans l’eau, rebondissent un peu partout. En rassemblant les échos de ces sons, elles obtiennent assez d’information pour voir sans leurs yeux.
Ce type de sonar biologique permet aux baleines à dents de naviguer et de chasser dans des eaux très sombres où la visibilité est mauvaise. Ce système de repérage est si précis que des dauphins dans un aquarium peuvent distinguer des objets de la taille d’un grain de maïs à 15 mètres d’eux!
L’écholocalisation se déroule en deux temps : tout d’abord, l’animal émet des sons qu’il analyse ensuite. Les sons partent de la tête de la baleine et sont concentrés dans le melon, la bosse sur son front.
Lorsque le son percute un objet, il revient vers l’animal en passant à travers des tissus conducteurs du son situés dans la mâchoire inférieure. De là, il termine son chemin dans l’oreille interne (les baleines n’ont pas d’oreille externe !). Le cerveau traite ensuite l’information.
