Baleines noires : plus de naissances ces dernières années, mais des morts en 2024

L’estimation du nombre de baleines noires de l’Atlantique Nord a augmenté un peu, mais il s’agit toujours d’une espèce en voie d’extinction.

Après une chute libre de leur nombre pendant environ sept ans, cette augmentation est une très bonne nouvelle, estime un scientifique de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, Philip Hamilton.

L’augmentation n’est que de quelques animaux puisque leur nombre total était faible au départ.

Le biologiste Philip Hamilton est scientifique principal de l’institut de recherche Anderson Cabot Center for Ocean Life, à l’Aquarium de Nouvelle-Angleterre, situé à Boston, aux États-Unis. Photo : New England Aquarium

On estimait en 2020 qu’il y en avait 358. C’était un nombre historiquement faible. Mais on en a recensé 372 en 2023.

C’est peu. C’est provisoire, affirme M. Hamilton. La très bonne nouvelle, [leur nombre] n’est plus en chute libre.

Plusieurs morts en 2024

Il est encore trop tôt pour déterminer s’il s’agit d’une tendance à la hausse, selon le scientifique. Son optimisme est modéré par le fait que les baleines connaissent présentement une très mauvaise année.

Neuf baleines noires de l’Atlantique Nord sont mortes cette année et au moins 13 baleines ont subi des blessures liées à des activités humaines, ce qui risque d’atténuer ou d’annuler l’augmentation récente de leur nombre.

La naissance de 20 baleineaux était très excitante. Voir mourir lentement les baleines, l’une après l’autre, c’est dur.

Elles sont mortes au large des États-Unis dans la plupart des cas, selon M. Hamilton. On n’a trouvé qu’une seule carcasse dans les eaux canadiennes.

Pour des mesures de conservation plus sévères

Philip Hamilton recommande des mesures de conservation plus sévères dans les deux pays, comme une limite de la vitesse des navires et de nouvelles règles pour les pêches.

Il ne s’agit pas de montrer quiconque du doigt. Je regarde simplement les baleines, explique-t-il. Plusieurs mesures de conservation sont en vigueur dans le golfe du Saint-Laurent, mais on y a trouvé huit baleines empêtrées.

Une baleine noire de l’Atlantique Nord se déplaçant avec son baleineau au large de Fernandina Beach, en Floride, le 6 janvier 2022. Elle est empêtrée dans de l’équipement de pêche. Photo : Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, permis de recherche 20556-01 de la NOAA

Les autorités canadiennes exigent que les pêcheurs retirent leurs engins de pêche des eaux où on signale la présence de baleines. Certains pêcheurs utilisent de l’équipement sans cordage à la suite du signalement d’une baleine.

L’absence du cordage lié à une bouée élimine le risque que des baleines s’empêtrent dans l’équipement de pêche.

C’est une technique prometteuse, juge Philip Hamilton, mais il croit qu’il faut en faire plus. Vous n’avez qu’à regarder les baleines pour constater, tristement, que c’est insuffisant, dit-il.