Trois citoyens de Gaspé ont reçu, plus de cinquante ans après avoir sauvé deux femmes de la noyade, la médaille du Député de l’Assemblée nationale pour souligner leur geste de bravoure.
Le 7 juillet 1973, Sylvain Leblanc, André Kelly et Lynn Mullin ont secouru Valerie Cass et Loïs Coffin qui étaient en détresse dans la baie de Gaspé à une trentaine de mètres de la plage de Haldimand.
Lorsque Sylvain Leblanc et André Kelly marchent aujourd’hui sur la plage de Haldimand, ils se souviennent encore trop bien de cette journée chaude, où la plage était bondée, de juillet 1973
Respectivement âgés de 16 et 21 ans à l’époque, les jeunes hommes étaient reconnus comme d’excellents nageurs en eau libre. Ils sont les seuls, avec Lynn Mullin, à s’être lancés à l’eau, malgré les vagues de près d’un mètre et les vents forts.
J’arrivais à la course sur la plage, je n’ai pas réfléchi, j’avais 16 ans et je me sentais quand même en forme et je n’avais pas peur de l’eau du tout et c’est peut-être ça qui a fait que je n’ai pas réfléchi
, se remémore Sylvain Leblanc.
Après avoir secouru la plus jeune, il fallait sauver la vie de Loïs Coffin, explique André Kelly.
Il y avait de la houle, elle était descendue deux fois vers le fond, Mme Coffin. Si elle était descendue une troisième fois, elle y restait, c’était le principe de la noyade
, raconte-t-il.
On a fait, comme humain, ce qu’on avait à faire pour d’autres humains.
Un environnement hostile et imprévisible
Cette tragédie évitée rappelle que la baie de Gaspé, à la hauteur de la plage de Haldimand, reste imprévisible et est, encore aujourd’hui, un danger qui n’est pas assez connu par les milliers de baigneurs qui viennent s’y saucer chaque été.
Des fois il y a des bancs de sable, les jeunes vont aller jouer sur les bancs de sable, la marée est montante et quand ils viennent à repasser, la fosse n’est plus à deux pieds, mais à dix ou quinze pieds
, fait remarquer Sylvain Leblanc.
Ça arrive souvent, la plage de Haldimand est ainsi faite. C’est un courant de fond qui t’emmène vers le large et tu ne peux pas le combattre, parce que c’est trop fort.
Des retrouvailles touchantes
C’est à l’initiative du personnel politique du député de Gaspé, Stéphane Sainte-Croix, que cette médaille de l’Assemblée nationale a été remise l’automne dernier aux trois hommes.
Lynn Mullin a même fait le voyage de l’Ouest canadien, pour participer à cette cérémonie.
Ce fut aussi l’occasion de renouer avec l’une des femmes qu’ils ont sauvées, Valerie Cass, qui était âgée à l’époque de 14 ans et qui leur sera éternellement reconnaissante.
C’était très émouvant
, confie André Kelly.
C’était les pleurs. Quand elle te prend dans ses bras et qu’elle te dit « c’est grâce à toi si je suis ici ce soir ». C’est ce bout-là que j’ai trouvé touchant
, ajoute à son tour Sylvain Leblanc.
LA UNE : Sylvain Leblanc et André Kelly ont vu leur acte de bravoure reconnu par l’Assemblée nationale plus de 50 ans plus tard. Photo : Radio-Canada / Martin Toulgoat
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