À l’occasion des 74 ans de l’attaque de la base navale américaine de Pearl Harbor, l’Université d’Hawaï et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont publié les images inédites d’une épave d’une victime de cet assaut.
Chaque épave retrouvée dans les fonds marins représente pour les chercheurs une véritable fenêtre ouverte sur l’histoire. Celle de cet imposant hydravion militaire reposant depuis des années dans les profondeurs des eaux hawaïennes ne déroge pas à la règle.
L’appareil a été bombardé durant l’attaque japonaise de Pearl Harbor, il y a tout juste 74 ans, le 7 décembre 1941. Pour commémorer ce triste événement à l’origine de l’entrée en guerre des États-Unis, des images inédites de l’hydravion victime de l’assaut par surprise ont été publiées.
L’appareil en question est un Consolidated PBY Catalina. Conçu dans les années 1930, aux États-Unis, le modèle a été beaucoup utilisé durant la Seconde Guerre mondiale pour diverses missions. Lors de l’attaque, ces avions étaient ciblés en priorité.
Les hydravions majoritairement ciblés
Vingt-sept ont été complètement détruits et six ont endommagés. Selon les historiens, l’armée nippone avait tout intérêt à les éliminer. Les hydravions pouvaient en effet voler sur une distance allant jusqu’à 3.200 kilomètres.
Cette incroyable performance les rendait dangereux pour les avions japonais craignant d’être suivis jusqu’à leur porte-avion. L’épave du Consolidated PBY Catalina a été retrouvée dans la baie Kaneohe, près d’une base navale située à l’est du port de Pearl Harbor.
En 1994, l’Université d’Hawaï y a mené une expédition pour tenter d’immortaliser en images la carcasse de cet appareil historique. Une seconde tentative a ensuite été menée en 2008 par un groupe de plongeurs locaux.
Les deux initiatives ont cependant abouti sur un succès relativement limité. Il aura fallu attendre juin 2015 pour que la visibilité et les équipements de pointes permettent finalement d’obtenir des vues beaucoup plus détaillée de l’épave divisée en trois morceaux.
De nouvelles images en mémoire de l’attaque
Le projet d’enregistrement et de cartographie a été mené par des étudiants de l’université en collaboration avec la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Au cours de la mission, l’équipe est parvenue à récolter pour la première fois des photographies et vidéos en haute résolution de l’ensemble du site.
« Les nouvelles images et la cartographie du site nous aident à raconter l’histoire d’une victime largement oubliée de l’attaque », commente dans un communiqué Hans Van Tilburg, directeur de l’initiative et archéologue marin à la NOAA. L’identité précise de l’engin reste inconnue.
Selon le chercheur, quelqu’un aurait démarré le moteur de l’hydravion avant que celui-ci ne coule. L’équipage à bord de l’appareil serait donc sans doute mort en tentant de se sauver après l’attaque.
