Les stocks de maquereaux sont considérés par Pêches et Océans Canada comme étant dans la zone critique depuis 2011. Dix ans plus tard, la situation ne s’est pas améliorée. Au contraire.

La biomasse de reproducteurs, déjà à son plus bas niveau selon les relevés scientifiques de 2019, continue de s’abaisser. Elle vient d’atteindre en 2021 un nouveau plancher historique.

«La biomasse des reproducteurs est au plus faible niveau estimé dans la série temporelle.» – Une citation de :Andrew Smith, biologiste de Pêches et Océans Canada à l’Institut Maurice-Lamontagne

En 2019, le biologiste de Pêches et Océans Canada à l’Institut Maurice-Lamontagne, Andrew Smith, estimait que même si la pêche était suspendue, la probabilité que les stocks puissent se reconstituer et sortir de la zone critique serait, en 2021, de 68 %.

Pêches et Océans a alors réduit le taux admissible des captures de 20 % pour l’établir à 8000 tonnes.

Deux ans plus tard, le chercheur estime que la probabilité que la biomasse reproductrice sorte de la zone critique d’ici 2023 serait de 58 % si la pêche s’arrêtait. Cette probabilité baisse à 29 % si le taux admissible des captures (TAC) était de 10 000 tonnes.

Andrew Smith précise qu’il est difficile de comparer les évaluations entre elles puisque les valeurs changent avec la mise à jour des données, mais, dit-il les tendances concordent avec ce qu’on avait prédit la dernière fois.

Un plan de rétablissement

Selon le Plan de rétablissement du maquereau de l’Atlantique, il faudrait plus de dix ans et aucune pêche commerciale pour que le stock actuel puisse se rétablir.

«La surexploitation de l’espèce et les conditions environnementales ne donnent pas beaucoup d’espoir pour le court terme.» – Une citation de :Extrait du Plan de rétablissement du maquereau de l’Atlantique , Pêches et Océans Canada, 2020

À brève échéance, l’objectif du plan de rétablissement est de réduire la probabilité d’une diminution de la biomasse des reproducteurs.

Pour ce faire, la taille minimale des poissons pêchés a été augmentée. La surveillance de la pêche commerciale et de la pêche pour appât a été accrue.

Pêches et Océans Canada envisage aussi de réglementer la pêche récréative en limitant les prises quotidiennes à 20 maquereaux. Il n’existe actuellement aucune limite de prises.

Le ministère pourrait aussi fermer la pêche de poisson-appât une fois la pêche commerciale terminée.

Certains facteurs d’incertitudes empêchent les scientifiques d’avoir une vue exacte de l’ampleur des mortalités. C’est le cas notamment des prises hivernales effectuées par la flottille américaine, les prises pour appâts et la pêche récréative.

Un groupe de travail sur le maquereau qui regroupe des Canadiens et des membres de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a donc été créé pour faire le point. Des projets pour mieux connaître la génétique des stocks qui fréquentent les eaux américaines et les eaux canadiennes sont en cours.

Le taux admissible des captures de maquereaux pour la prochaine année devrait être connu au cours des prochaines semaines.

L’Agence canadienne d’inspection des aliments (ACIA), Pêches et Océans Canada ainsi qu’Environnement et Changement climatique Canada sont responsables d’assurer le contrôle de la salubrité des mollusques afin de réduire les risques liés à la consommation de spécimens contaminés.

Depuis le 12 avril, l’ACIA (Agence canadienne d’inspection des aliments) a mis un terme à son programme de surveillance des biotoxines dans le secteur coquillier du bassin aux Huîtres.

Ce faisant, la cueillette de tous les mollusques bivalves, y compris la clovisse arctique, le couteau de l’Atlantique, la mactre d’Amérique et de Stimpson, la mye commune, la moule bleue, l’huître américaine et le pétoncle d’Islande ou géant est dorénavant interdite à l’intérieur du plan d’eau.

Le secteur [du bassin aux Huîtres] aux Îles-de-la-Madeleine est un petit secteur où il y a peu ou pas de ressource coquillière ou d’effort de pêche. La demande de cueillette est inexistante depuis de nombreuses années, explique le relationniste de l’Agence canadienne d’inspection des aliments, Patrick Girard, pour justifier l’arrêt du suivi.

Questionné à savoir si cette fermeture était permanente, l’agence fédérale a laissé entendre qu’une réouverture était peu probable.

À moins qu’il y ait une hausse notable de la ressource et de la demande, ce qui est peu probable dans l’état actuel des choses, ce secteur ne devrait pas faire l’objet d’autres mesures ou suivis, a indiqué Patrick Girard.

En vertu du Règlement sur la gestion de la pêche du poisson contaminé, il est interdit de cueillir des mollusques dans des secteurs coquilliers fermés à la récolte. Les agents des pêches peuvent émettre des avis d’infraction aux contrevenants.

Le quota accordé par le ministère des Pêches et des Océans cette année n’a pas changé depuis la baisse de l’an dernier. Le directeur général de l’Union des pêcheurs des Maritimes (UPM), Martin Mallet, reconnaît que le hareng est en péril, mais il dit que la pêche est loin d’être le seul facteur en cause.

«Dans ce cas-ci, ce qu’il faut réaliser, c’est seulement 5 % de la mortalité naturelle du hareng qui est relié à la pêche. Le reste, c’est de la mortalité naturelle et d’autres phénomènes écosystémiques qui sont en cause. Au niveau de la mortalité naturelle, ça fait au-delà de 20 ans qu’on […] a de la recherche, de la science, qui démontre que l’augmentation fulgurante de la population du phoque gris, surtout dans le golfe, est problématique non seulement pour le hareng, mais pour plusieurs autres espèces,» explique Martin Mallet durant une entrevue accordée vendredi à l’émission Lamatinale, d’ICI Acadie.

L’Union des pêcheurs des Maritimes demande au ministère des Pêches et des Océans de prendre des mesures pour réduire le stock de phoques gris. L’organisme craint que le phoque gris ne se rabatte sur le homard et le crabe s’il ne trouve plus un jour assez de harengs pour se nourrir.

On va certainement forcer une discussion avec le ministère pour qu’il y ait vraiment une remise en question des priorités au niveau du ministère pour mettre vraiment [l’accent] sur les choses qu’on peut travailler dessus ensemble, dont justement le développement d’un protocole, d’un programme pour la chasse du phoque gris dans le golfe, affirme Martin Mallet.

L’UPM (Union des pêcheurs des Maritimes) recommande aussi plus d’études scientifiques pour mieux comprendre les changements qui se produisent dans le golfe depuis quelques années.

On pense qu’il y a beaucoup de cela qui est relié aux changements climatiques, mais pour pouvoir comprendre et mieux gérer nos ressources dans les années à venir, à moyen et à long terme, il faut vraiment qu’on commence à investir significativement dans nos sciences écosystémiques en général, estime M. Mallet.

Il ajoute que les pêcheurs présents sur la mer peuvent appuyer de telles recherches scientifiques, par exemple en notant les déplacements du hareng.

La saison de pêche au hareng dans le sud du golfe a commencé le 15 avril. Près d’une centaine de pêcheurs côtiers exercent cette activité cette année, selon l’Union des pêcheurs des Maritimes.