Kirsten Neuschäfer est devenue jeudi dernier, la première femme à remporter une course autour du monde en solitaire sur son voilier «On the Minnehaha». Elle a remporté le Golden Globe 2022 après 235 jours de navigation sur 30 000 milles dans la solitude et face aux caprices de mère Nature.
La navigatrice sud-africaine a un lien particulier avec l’Île-du-Prince-Édouard et les gens qui l’ont aidée à préparer son bateau pour cette course, majoritairement de la communauté acadienne. Une vingtaine d’entre eux étaient réunis au Silver Fox de Summerside pour la regarder en direct, alors qu’elle franchissait la ligne d’arrivée aux Sables D’Olonne, en France. Âgée de 40 ans, elle est l’une des trois capitaines à finir la course sur les 16 bateaux qui l’ont commencée. Elle avait quitté cette même ville le 4 septembre 2022 et n’avait jamais mis les pieds à terre entre-temps.
Lorsqu’elle a franchi la ligne d’arrivée, l’auteur-compositeur Lennie Gallant, du duo Sirène et Matelot, a dirigé la salle dans une interprétation de la chanson qu’il a écrite pour et sur Neuschäfer, «On the Minnehaha». «J’ai écrit cette chanson quand elle est passée par le cap Horn», de dire Lennie, «presque deux mois avant la fin de la course. J’avais un problème avec une ligne alors que je disais qu’elle serait la première à l’arrivée, qu’elle allait gagner. J’avais peur que ça lui porte malchance, mais je suis heureux que ça ait bien marché pour elle.»
Une vidéo a également été réalisée pour la chanson et dimanche soir dernier, elle avait accumulé plus de 67 000 vues sur YouTube. À la fin de la vidéo, on entend une chorale de voix composée d’amis du duo, la plupart de la communauté acadienne, qui ont aidé la navigatrice à réparer et préparer son voilier.
L’organisation de la course a utilisé la version anglaise de la chanson dans le clip officiel. Les deux artistes ont aussi créé une version française de la chanson qui sera sur leur deuxième album, «Le grand retour», dont la sortie est prévue pour l’automne 2023.
«C’est par l’entremise d’Albert Arsenault, qui l’aidait également, que nous avons rencontré Kirsten», de dire Patricia Richard. «Il nous a demandé d’aller prendre des photos de son voilier en rénovation pour un magazine et elle est devenue une bonne amie. Nous l’invitions à manger et elle est venue à nos spectacles, elle est vraiment spéciale et parle plusieurs langues, dont le français.»
Patricia ajoute que lorsque tu la rencontres, elle est humble, une femme simple et extraordinaire et c’est facile à comprendre que les gens l’ont adoptée comme une des leurs.
«Tout au long de la course, nous avons été en ligne quatre ou cinq fois par jour pour vérifier sa location», d’ajouter Patricia, «nous avons donc l’impression d’avoir presque fait tout le voyage avec elle. Pendant une journée, elle a été dépassée par un autre participant. Nous sommes ravis de sa victoire et c’est pourquoi nous rendons hommage à cette femme courageuse et inspirante qui a réalisé un rêve, un rêve incroyable.»
Arrivée à l’île
Kirsten Neuschäfer a acheté son voilier, Minnehaha, à Terre-Neuve-et-Labrador à la fin de 2020. Afin de le préparer pour la course, elle devait se rendre aux États-Unis, mais c’est finalement à l’Île qu’elle a posé l’ancre pour une année.
«Elle est arrivée au port de Summerside le 6 janvier 2021, par un froid glacial», de dire Bill Martin, ancien maire de Summerside et aussi amateur de navigation. «On n’a pas l’habitude de voir des bateaux arriver ici à ce temps-là de l’année, car habituellement la mer est gelée.» Elle ne connaissait qu’une seule personne à l’Île, Alan Burland, qu’elle avait rencontré aux Bermudes, mais il n’était pas à l’Île à ce moment-là. Les exigences d’isolement du COVID-19 étaient toujours en place, de sorte que cet ami a fait des arrangements avec des gens de l’Île pour la soutenir. «Elle nous a fait part de ses plans de participer au Golden Globe et nous l’avons accueillie et aidée», d’ajouter Bill Martin. «Dans la marine quand un bateau demande refuge, on se doit de l’accueillir.»
On a approché Darren Cousins afin de lui demander s’il lais-serait Neuschäfer utiliser son grand atelier à Spring Valley pour réaménager son voilier. Le couple Cousins s’est lié d’amitié avec l’aventurière sud-africaine, lui a offert un logis et une auto et l’a adoptée au sein de la famille.
M. Martin ajoute qu’un brillant jeune homme, Eddie Arsenault, a travaillé sans relâche pendant des mois avec la navigatrice et un autre Insulaire, Darren Cousins, pour préparer le Minnehaha. «Je la visitais au moins une fois par mois », d’ajouter Bill Martin « et elle travaillait dur pour une petite femme.» Plusieurs autres hommes sont venus prêter main forte, dont Albert Arsenault, qui a notamment sablé la coque du navire.
«C’est un groupe de gens passionnés qui l’ont aidée», poursuit-il, «et tous ses amis s’entendent pour dire qu’elle est une femme exceptionnelle. »
Une fois le bateau prêt pour la course, elle est repartie chez elle en Afrique du Sud.
Party de cuisine le 13 mai
L’ancien maire de Summerside, Bill Martin, lui-même marin, était également un grand partisan des efforts de Neuschäfer et l’a regardée avec joie alors qu’elle s’adjugeait la première place. Lui et sa femme Josette se sont rendus en France l’année dernière pour participer au dé-part de la course.
«J’aurais aimé être là à son arrivée», de dire Bill Martin, «mais la bonne nouvelle est que son père adoptif de l’Île, Darren Cousins y était en compagnie d’Eddie Arsenault et de son épouse Katelyn pour l’accueillir. L’équipe de CBC qui m’a interviewé en France est là pour documenter son arrivée dans le cadre du long métrage documentaire qu’ils sont en train de créer sur son voyage et sa connexion à l’Î.-P.-É.»
«Je ne sais pas quel mot vous utiliseriez pour décrire Kirsten», dit-il. «Exaltante? Incroyable? J’ai suivi les progrès de cette course depuis qu’elle a commencé. C’est juste une merveilleuse jeune femme avec un talent incroyable, des compétences incroyables, une expérience incroyable – et maintenant elle sera une héroïne de classe mondiale.»
Monsieur Martin faisait partie d’un petit groupe qui a organisé un gala de financement pour Neuschäfer avant qu’elle ne quitte l’Île et a recueilli plus de 15 000 $ pour soutenir son rêve.
Il prévoit un autre événement, cette fois une fête de cuisine (Kitchen party), le 13 mai, de 19 h à 21 h, au complexe de divertissement Silver Fox. Il y aura 200 billets disponibles à 50 $. Neuschäfer pourrait même faire une apparition, ne serait-ce que par liaison vidéo.
Kirsten donne crédit à Eddie Arsenault pour tout le travail qu’il a fait sur son voilier. Son nom y est écrit avec d’autres partenaires.
Jour de la liberté en Afrique du Sud
Lors d’une conférence de presse vendredi, Kirsten a dit qu’il était doublement agréable que sa victoire soit survenue le Jour de la liberté en Afrique du Sud – ainsi nommé, car c’était la date en 1994 des premières élections postapartheid.
«C’est la Journée Mandela et de toutes les personnes que je connais, s’il y a une personne que j’aurais aimé pouvoir rencontrer, c’est Nelson Mandela», a-t-elle dit.
Tout n’a pas été simple pour la redoutable Neuschäfer, qui a dû se battre à travers plusieurs fortes tempêtes – mais le froncement de sourcils s’est trans-formé en un sourire radieux alors qu’elle absorbait ce qu’elle avait accompli.
«C’est incroyable, c’est trop après tous ces mois de solitu-de», a-t-elle déclaré après avoir posé le pied sur la terre ferme et accueilli les hordes de personnes qui s’étaient alignées sur le rivage pour venir la couvrir d’accolades.
«Je suis très émue et honorée qu’il y ait autant de monde ici et je ne pense pas que je revivrai un jour un tel moment.»
Neuschäfer avait déjà réécrit les livres d’histoire nautique le 15 février en devenant la première femme à passer le cap Horn en tête d’une course mondiale de yachting.
En novembre, elle avait courageusement sauvé son adversaire finlandais Tapio Lehtinen, qui avait coulé au large de l’Afrique du Sud. «J’ai reçu un message indiquant que le bateau de Tapio avait coulé et que j’étais la plus proche de lui», a-t-elle déclaré. «J’ai tout fait pour le rejoindre rapidement, en utilisant le moteur et en restant à la barre toute la nuit.»
«Cependant, le repérer était difficile, car il peut être difficile de voir des radeaux en mer. Finalement, nous avons réussi à le faire monter sur mon bateau, et un autre navire est arrivé.»
En reconnaissance de son héroïsme, son temps final a été réduit de deux jours à 233 jours, 20 heures, 43 minutes et 47 secondes.
Malheureusement pour elle, Minnehaha – dans lequel elle a insisté pour dormir jeudi soir – pourrait également devoir être livré. Elle est spécialisée dans la livraison de yachts par voie maritime.
«J’envisage de vendre le bateau parce que je dois de l’argent dessus », a-t-elle déclaré. « Mais ce sera difficile de lui dire au revoir, il doit cependant aller à quelqu’un qui continuera à l’utiliser avec un but.»
LA UNE : On peut voir sur cette photo le nom d’Eddie Arsenault inscrit sur le bâteau de Kirsten Neuschäfer. Eddie a été la personne clé qui s’est donné corps et âme afin que le bateau de Kirsten soit prêt pour la course. (Photo : JL Lhomond (GGR 2022).
PAR Claire Lanteigne / IJL – Réseau.Presse – La Voix acadienne
