Une baleine grise, espèce éteinte depuis 300 ans, a été aperçue dans l’océan Atlantique

Des scientifiques en ont à peine cru leurs yeux : elles ont récemment aperçu une baleine grise au large des côtes du Massachusetts. Si c’est si surprenant, c’est que cette espèce est disparue de l’océan Atlantique depuis 300 ans.

Orla O’Brien et sa collègue Kate Laemmle, toutes deux scientifiques à l’aquarium de Nouvelle-Angleterre à Boston, faisaient un recensement aérien des espèces la semaine dernière. Elles s’attendaient à voir des baleines noires de l’Atlantique Nord, des baleines à bosse et des rorquals.

Mais quand elles ont posé leurs yeux sur un spécimen en particulier, ses caractéristiques ne correspondaient à aucune de ces espèces.

Quand elle est remontée à la surface une nouvelle fois, on a pu prendre de meilleures photos. C’était difficile de croire ce qu’on voyait, explique Orla O’Brien.

Incrédule, elle se tourne vers sa collègue et lui dit Je ne veux même pas dire à voix haute ce que je pense qu’on voit parce que je ne pense pas que tu vas me croire.

Kate Laemmle regarde la photo et murmure baleine grise.

Après ça, on était toutes les deux très excitées, parce que c’est une expérience bizarre, folle et unique.

Les changements climatiques montrés du doigt

Leur stupéfaction s’explique simplement : les baleines grises sont disparues de l’océan Atlantique depuis le 17^e siècle. Toutefois une population vit toujours dans le Pacifique Nord.

Leur extinction dans l’Atlantique est due à un déclin naturel et à la chasse à la baleine, selon la scientifique.

Les baleines grises vivent dans l’océan Pacifique. Elles migrent entre le Mexique et l’Alaska et mangent les crustacés au fond de l’océan. PHOTO : GETTY IMAGES / OMAR TORRES

Pour les chercheuses, la présence de cette baleine dans l’Atlantique est en partie attribuable aux changements climatiques.

Les baleines grises se nourrissent pendant l’été au large de l’Alaska. Par le passé, le passage du Nord-Ouest, dans l’océan Arctique, était pris dans les glaces, mais avec le réchauffement climatique, ce n’est plus systématique.

Des passages ont pu s’ouvrir et permettre à la baleine de traverser, probablement par hasard, et elle s’est retrouvée dans le mauvais océan, explique Orla O’Brien.

Pas de retour de la baleine grise prochainement

Dans les 15 dernières années, il y a eu d’autres signalements de baleine grise dans l’Atlantique, en Méditerranée, au large de la Namibie, et récemment près de la Floride. Selon la scientifique, il pourrait s’agir de la même baleine que celle qu’elle a aperçue.

Selon Orla O’Brien, il est peu probable que les baleines grises fassent leur retour dans l’Atlantique de manière permanente dans un proche avenir, mais elle n’exclut pas que cela puisse se produire dans quelques siècles.

Orla O’Brien est l’une des deux scientifiques de l’aquarium de Nouvelle-Angleterre qui ont vu une baleine grise. PHOTO : GRACIEUSETÉ DE L’AQUARIUM DE NOUVELLE-ANGLETERRE

Pour qu’une population s’installe, il faut beaucoup beaucoup plus qu’une ou deux baleines, poursuit-elle.

Pour O’Brien, cette observation est une expérience unique dans sa vie. Mais cela nous rappelle que les choses changent autour du globe et ce que ça signifie pour les animaux dans les océans.