Le 8 avril 1974, un événement tragique survient lorsque la coopérative d’alimentation « La Sociale » est ravagée par un incendie, entraînant la perte totale de l’édifice évaluée à près d’un demi-million de dollars. Seuls les livres contenant les registres des membres sont miraculeusement récupérés.
L’aventure coopérative dans les Îles-de-la-Madeleine trouve ses racines dans les années 1930, une période marquée par des difficultés économiques. C’est en 1930, lors d’une conférence donnée par l’économiste de l’Université St-François-Xavier d’Antigonish, Mgr Moses Michael Coady, que l’idée de coopération émerge. Les pêcheurs réunis lors de cette conférence décident de s’organiser, commençant par commander ensemble des provisions pour l’hiver.
Entre 1930 et 1940, huit coopératives de production voient le jour dans la région. Les pêcheurs voient dans ces coopératives une opportunité de lutter contre le monopole des marchands. Avant l’avènement des coopératives, les pêcheurs vendent leur poisson aux marchands et achètent leurs agrès de pêche à crédit, créant ainsi une dépendance économique. Cependant, le manque de collaboration entre les coopératives de pêcheurs entraîne une rivalité qui complique la concurrence contre les marchands.
Les coopératives d’alimentation, qui émergent plus tard, sont des extensions des coopératives de production de poissons. En 1945, la coopérative des pêcheurs de l’Étang-du-Nord décide de créer sa propre coopérative de consommation, donnant naissance à « La Sociale ». Étienne Bourque est nommé gérant lors de sa fondation en avril 1945.
Suite à un incendie en 1974, les locaux de « La Sociale » sont détruits, obligeant la coopérative à déménager temporairement dans le magasin de Fred Landry. Un comité de reconstruction est formé, et grâce à l’achat d’un terrain près de l’entrepôt de la coopérative, la reconstruction débute rapidement, permettant la réouverture le 15 mai 1975.
LA UNE : La Sociale, dans l’ancien Théâtre Rex, en 1959. Source:Collections numérisées du Canada.
