Il y a de l’intérêt dans le monde maritime pour assurer le service de traversier entre Rivière-du-Loup et Saint-Siméon. Au lendemain de la date limite pour soumettre des propositions à l’appel d’intérêt, la Société des traversiers du Québec (STQ) confirme en avoir reçu plus d’une.

La société d’État a toutefois refusé de s’avancer sur un chiffre précis, se limitant à dire que des propositions ont été soumises. Le processus étant confidentiel, la STQ n’était pas non plus en mesure de confirmer le nombre et le nom des armateurs soumissionnaires.

En revanche, la Coopérative de transport maritime et aérien (CTMA) des Îles-de-la-Madeleine a indiqué dans un courriel transmis à Radio-Canada le mois dernier qu’elle est en train de préparer son dossier en lien avec l’appel d’intérêt à Rivière-du-Loup. L’automne dernier, son directeur général, Emmanuel Aucoin, avait ouvert la porte à l’idée d’une implication de la CTMA dans le service de traversier entre le Bas-Saint-Laurent et Charlevoix.

L’opérateur choisi serait chargé d’assurer le service de lien fluvial entre les deux régions en plus d’effectuer les travaux de dragage nécessaires au quai de Rivière-du-Loup. Une telle opération a été approuvée par le Bureau d’audiences publiques sur l’environnement (BAPE) jusqu’en 2033.

Une barge fait du dragage au port de Rivière-du-Loup. (Photo d’archives) PHOTO : RADIO-CANADA / PATRICK BERGERON

Quoi qu’il en soit, ces soumissions seront transmises au comité indépendant d’experts chapeauté par le ministère des Transports et de la Mobilité durable (MTMD) pour être analysées. La mise sur pied d’un tel groupe avait été annoncée alors que des représentants économiques et politiques de Rivière-du-Loup avaient débarqué à l’Assemblée nationale pour presser Québec de trancher en faveur du maintien de ce service dans leur ville.

Tant le Parti libéral du Québec (PLQ) que Québec solidaire (QS) ont exigé du gouvernement Legault qu’il maintienne ce service centenaire à Rivière-du-Loup. De son côté, le Parti québécois (PQ) a dénoncé la lenteur de cette démarche, même si, à son avis, le gouvernement a en sa possession les informations nécessaires pour prendre une décision.

La dernière pierre

Cet appel d’intérêt, destiné à trouver un successeur à l’entreprise Clarke inc., dont le contrat arrivera à échéance en 2025, doit constituer l’ultime étape avant que Québec ne tranche au sujet du port d’attache du lien fluvial.

L’avenir de ce service a fait l’objet d’une étude d’opportunité qui a duré trois ans et dont les conclusions demeurent confidentielles.

En décembre dernier, la Société des traversiers a révélé que le maintien des activités du traversier à Rivière-du-Loup coûterait deux fois plus cher qu’un déménagement à Cacouna, ce qui a suscité l’ire du maire de Rivière-du-Loup, Mario Bastille (à gauche). PHOTO : RADIO-CANADA / ÉDOUARD BEAUDOIN

En décembre, la STQ a annoncé le report de cette décision mais a révélé qu’un déménagement du port d’attache du traversier à Cacouna serait deux fois moins cher qu’un maintien au quai de Rivière-du-Loup parce que ce dernier nécessiterait d’imposants travaux. Radio-Canada a appris que cette dernière option coûterait jusqu’à 700 millions de dollars.

Il faudrait entre autres prolonger le quai louperivois pour rejoindre des eaux plus profondes, expliquait alors la STQ, évoquant par surcroît le cadre réglementaire de plus en plus restreint concernant le dragage des sédiments. Cette opération ponctuelle est nécessaire aux installations de Rivière-du-Loup pour assurer le service de traversier.

Ce dossier a suscité des attentes, de l’impatience et parfois de la frustration, notamment chez des élus de la région de Rivière-du-Loup. Lors d’une charge à fond de train envers la STQ en marge de son annonce de décembre dernier, le maire de la ville, Mario Bastille, a déclaré ne plus avoir confiance en la société d’État. La Chambre de commerce de la MRC tape du pied, tandis que Suzanne Rhéaume, mairesse de Cacouna, a dit croire que Québec prendra la meilleure décision pour un développement régional.

LA UNE : Le Trans-Saint-Laurent assure la liaison entre Rivière-du-Loup et Saint-Siméon. (Photo d’archives) PHOTO : RADIO-CANADA / PATRICK BERGERON

PAR Édouard Beaudoin

Des scientifiques en ont à peine cru leurs yeux : elles ont récemment aperçu une baleine grise au large des côtes du Massachusetts. Si c’est si surprenant, c’est que cette espèce est disparue de l’océan Atlantique depuis 300 ans.

Orla O’Brien et sa collègue Kate Laemmle, toutes deux scientifiques à l’aquarium de Nouvelle-Angleterre à Boston, faisaient un recensement aérien des espèces la semaine dernière. Elles s’attendaient à voir des baleines noires de l’Atlantique Nord, des baleines à bosse et des rorquals.

Mais quand elles ont posé leurs yeux sur un spécimen en particulier, ses caractéristiques ne correspondaient à aucune de ces espèces.

Quand elle est remontée à la surface une nouvelle fois, on a pu prendre de meilleures photos. C’était difficile de croire ce qu’on voyait, explique Orla O’Brien.

Incrédule, elle se tourne vers sa collègue et lui dit Je ne veux même pas dire à voix haute ce que je pense qu’on voit parce que je ne pense pas que tu vas me croire.

Kate Laemmle regarde la photo et murmure baleine grise.

Après ça, on était toutes les deux très excitées, parce que c’est une expérience bizarre, folle et unique.

Les changements climatiques montrés du doigt

Leur stupéfaction s’explique simplement : les baleines grises sont disparues de l’océan Atlantique depuis le 17^e siècle. Toutefois une population vit toujours dans le Pacifique Nord.

Leur extinction dans l’Atlantique est due à un déclin naturel et à la chasse à la baleine, selon la scientifique.

Les baleines grises vivent dans l’océan Pacifique. Elles migrent entre le Mexique et l’Alaska et mangent les crustacés au fond de l’océan. PHOTO : GETTY IMAGES / OMAR TORRES

Pour les chercheuses, la présence de cette baleine dans l’Atlantique est en partie attribuable aux changements climatiques.

Les baleines grises se nourrissent pendant l’été au large de l’Alaska. Par le passé, le passage du Nord-Ouest, dans l’océan Arctique, était pris dans les glaces, mais avec le réchauffement climatique, ce n’est plus systématique.

Des passages ont pu s’ouvrir et permettre à la baleine de traverser, probablement par hasard, et elle s’est retrouvée dans le mauvais océan, explique Orla O’Brien.

Pas de retour de la baleine grise prochainement

Dans les 15 dernières années, il y a eu d’autres signalements de baleine grise dans l’Atlantique, en Méditerranée, au large de la Namibie, et récemment près de la Floride. Selon la scientifique, il pourrait s’agir de la même baleine que celle qu’elle a aperçue.

Selon Orla O’Brien, il est peu probable que les baleines grises fassent leur retour dans l’Atlantique de manière permanente dans un proche avenir, mais elle n’exclut pas que cela puisse se produire dans quelques siècles.

Orla O’Brien est l’une des deux scientifiques de l’aquarium de Nouvelle-Angleterre qui ont vu une baleine grise. PHOTO : GRACIEUSETÉ DE L’AQUARIUM DE NOUVELLE-ANGLETERRE

Pour qu’une population s’installe, il faut beaucoup beaucoup plus qu’une ou deux baleines, poursuit-elle.

Pour O’Brien, cette observation est une expérience unique dans sa vie. Mais cela nous rappelle que les choses changent autour du globe et ce que ça signifie pour les animaux dans les océans.

Les pêcheurs gaspésiens et madelinots ressortent avec très peu d’espoir des quatre journées de consultations tenues à Halifax cette semaine en vue de la relance de la pêche commerciale au sébaste.

On n’avait pas beaucoup d’attentes en prévision de ce comité-là et les discussions sont venues confirmer ce à quoi on s’attendait, lance le directeur général de l’Association des capitaines propriétaires de la Gaspésie, Claudio Bernatchez.

De nombreuses voix se sont élevées au cours des dernières semaines pour dénoncer l’attribution de 60 % des quotas aux grandes entreprises qui possèdent des chalutiers de 30 mètres (100 pieds) et plus, bien que de nombreuses flottilles côtières et semi-hauturières, y compris les crevettiers, soient au bord du gouffre en raison du déclin marqué des stocks.

Malgré tout, M. Bernatchez n’a pas senti qu’Ottawa envisageait de changer son fusil d’épaule.

Il serait utopique de penser que le gouvernement va revenir sur sa position.

La désillusion est la même du côté du président de l’Association des pêcheurs de sébaste des Îles-de-la-Madeleine, Jean-Bernard Bourgeois.

C’est certain qu’on a fait entendre nos voix, mais ce n’était pas un sujet qui était à l’ordre du jour, se désole-t-il. Pour certains paramètres, on avait plusieurs scénarios sur la table, comme la grosseur des filets ou les zones de pêche, mais pour ce qui est de la répartition des quotas, ce n’était pas le cas, donc ça augure mal de ce côté-là.

Jean-Bernard Bourgeois est président de l’Association des pêcheurs de sébaste des Îles. (Photo d’archives) PHOTO : RADIO-CANADA / ISABELLE LAROSE

De surcroît, les deux hommes doutent que le quota plancher de 25 000 tonnes annoncé en janvier soit rehaussé substantiellement.

Quand on entend certains transformateurs autour du golfe dire que le marché n’y est pas, que le prix n’y est pas, on se demande comment on pourrait bénéficier de quotas accrus, croit Claudio Bernatchez.

L’homme rapporte même que des pêcheurs de la région prêts à tenter l’aventure du sébaste ne trouvent pas d’acheteur pour leurs prises au Québec et sont contraints de se tourner vers les provinces maritimes.

Ce n’est pas parce qu’il n’y a pas d’efforts déployés par certaines industries et par certains transformateurs, précise M. Bernatchez. J’en connais qui travaillent fort mais qui en sont aux premiers balbutiements. Ça prend des années pour bâtir des marchés, et là, on est en crise, le contexte n’est pas idéal.

Il faut aussi avoir une approche qui prend en compte ce que les industriels sont capables de traiter. Peut-être que 25 000 tonnes, c’est peu, mais il faut aussi être réaliste, et en avoir trop sur les marchés, ça ne serait pas mieux non plus, ajoute Jean-Bernard Bourgeois.

Avenir sombre

Le directeur général de l’Association des capitaines propriétaires de la Gaspésie, Claudio Bernatchez, ne croit pas que le sébaste permettra aux pêcheurs de faire face à la crise qui secoue actuellement le monde des pêches.

Présentement, on a des flottilles autour du golfe qui sont en situation d’urgence, de crise, et qui auraient pu compter sur les quotas de sébaste pour s’en sortir, mais malheureusement, avec les conditions actuelles du marché, ça ne vaut pas vraiment la peine d’aller pêcher le sébaste, affirme-t-il.

On est au point mort pour certaines flottilles, principalement celle des crevettiers, et beaucoup de pêcheurs n’ont plus rien à pêcher.

Claudio Bernatchez affirme qu’Ottawa a fait preuve de négligence en retardant la relance de la pêche commerciale au sébaste durant plusieurs années.

Selon lui, l’abondance de ce poisson rouge a mis en péril de nombreuses autres espèces du golfe et ce sont les pêcheurs qui en paient le prix aujourd’hui.

Claudio Bernatchez est directeur général de l’Association des capitaines propriétaires de la Gaspésie. (Photos d’archives) PHOTO : RADIO-CANADA / MARGUERITE MORIN

Comment le gouvernement du Canada va-t-il reconnaître la négligence claire dont il a fait preuve dans les six dernières années, qui mène à la disparition de flottilles, à la fermeture possible d’usines et à des économies de communautés côtières qui vont être très lourdement affectées? questionne-t-il.

Il n’y a pas beaucoup d’espoir. […] On voit que le ministère prend beaucoup de décisions pour protéger les ressources et les fonds marins, mais on ne protège pas les pêcheurs.

L’Association des pêcheurs de sébaste des Îles représente des pêcheurs qui se sont retrouvés sans revenus après le moratoire imposé en 2023 sur la plie rouge et sur la limande à queue jaune.

Ces pêcheurs de poissons-appâts misaient sur le sébaste pour retourner en mer et pour sauver leur entreprise, mais la faible allocation de 15 % attribuée à la flottille de bateaux de 20 mètres (65 pieds) et moins a anéanti leurs espoirs.

Le moral est très bas, se désole Jean-Bernard Bourgeois.

L’intérêt des prises accessoires

Le type de filet et de chalut à utiliser pour relancer la pêche commerciale au sébaste a aussi été débattu lors des consultations à Halifax.

Le choix d’équipement a un impact sur les prises accessoires, soit les autres espèces de poissons de fond comme la merluche, le flétan ou la morue, qui pourraient accidentellement se retrouver dans les mailles des mêmes filets que le sébaste.

Le choix d’équipement pour la pêche au sébaste est important afin de tenter d’éviter la capture d’autres espèces de poisson de fond. (Photo d’archives) PHOTO : RADIO-CANADA / MARTIN TOULGOAT

Selon Claudio Bernatchez, les entreprises des Maritimes qui possèdent des chalutiers de plus de 30 mètres (100 pieds), telles que Mersey Seafoods et Clearwater Seafoods, semblent avoir un intérêt pour les espèces qui pourraient être capturées accidentellement.

Ça nous a sidérés! Certains gros acteurs sont clairement plus pour les prises accessoires que pour le sébaste en tant que tel.

Il va falloir être extrêmement vigilant pour s’assurer que, lorsque les gros bateaux de ces grandes entreprises-là rentrent dans le golfe, il y ait des observateurs à bord pour faire en sorte que les prises accessoires soient vraiment bien comptabilisées pour ne pas assister à un carnage dans ces espèces-là aussi, ajoute M. Bernatchez.

LA UNE : Les pêcheurs ne croient pas que la relance de la pêche commerciale au sébaste leur permettra de traverser la crise actuelle. (Photo d’archives) PHOTO : RADIO-CANADA / NICOLAS STEINBACH

PAR Isabelle Larose